Né sous le nom de Gordon Matthew Sumner, le 2 octobre 1951, Sting est l'aîné d'une famille catholique de quatre enfants. La famille vivait dans un quartier de la classe ouvrière et tout ce qui comptait pour Gordon était de s'en échapper. Traditionellement la famille allait comme toutes celles du quartier assister au lancement du navire terminé dans l'année, et Gordon regardait ces grandes choses qui s'en allaient vers le monde et ne revenaient jamais: c'était un symbole de fuite.
Il fut envoyé à St.Cuthbert's Grammar School qui pratiquait une discipline très stricte: ce fut une véritable prise de conscience pour Gordon et une première cassure. Un de ses oncles, avant d'émigrer au Canada, lui tendit sa guitarre en lui demandant d'en prendre soin. A quatorze ans, Gordon apprit à jouer seul sur les disques des Beatles, des Rolling Stones et des Kinks. Puis il découvrit le jazz, qu'il n'apprécia pas, mais cela "faisait bien". Finalement il se passionna pour le dixieland et le blues, et il s'acheta une basse. En 1963 sa famille déménagea dans une banlieue résidentielle: comme les autres, Gordon s'essaya au piano, sans résultats.
Après avoir laissé tomber l'université il commença à jouer de la basse la nuit, tout en conservant plusieurs jobs la journée. Il travailla six mois sur un chantier de construction, puis dans une usine de petits pois, et atterrit dans l'administration du Trésor. Il détestait ça et sagement, décida de s'inscrire, en 1971, dans une école normale. Toutefois son coeur se trouvait plutôt avec des musiciens de jazz au "Wheatsheaf", un pub local où l'on jouait du jazz traditionnel. Quelques fois il participait à la contrebasse à des morceaux du Phoenix Jazzman et finalement il fut invité à joindre le groupe avec sa guitarre électrique. Sur scène il portait souvent un tee shirt rayé qui le faisait ressembler à une abeille, et le tromboniste du groupe le surnomma "Sting". Sting se fit rapidement un nom, au point de pouvoir jouer avec le groupe numéro deux de la ville, les Riverside Men, avec lesquels il découvrit les ragtimes endiablés et le swing. Sting acheva ses trois ans de cours durant lesquels il gagna de l'expérience en enseignant dans un collège de jeunes filles. C'est cette période qui l'amena à écrire "Don't Stand So Close To Me", idée venue en lisant Nabokov. Il prit ensuite un poste d'enseignement dans une école primaire, et gagna un revenu supplémentaire en continuant à jouer du jazz. Bientôt il put se joindre au groupe numéro un de sa ville, le Newcastle Big Band. En six semaines il apprit à s'habiller plus sobrement et à lire parfaitement la musique. Le groupe se produisit en France et mit bientôt en boîte un album en public vendu à deux mille exemplaires (aujourd'hui introuvable).
En 1974 il forma son propre groupe de jazz: Last Exit. Sting commença à écrire des chansons et à chanter, développant son propre style vocal, qu'il déclara plus tard être hautement influencé par l'artiste de jazz Cleo Laine.
En 1976 le Big Band éclata. Cette même année Sting rencontra et épousa l'actrice Frances Tomelty. Lorsque Frances tomba enceinte, Sting décida de quitter son travail d'enseignant et de se consacrer à la musique. Il emmena Last Exit à Londre et l'une de leurs apparitions valurent à Sting un article dans la presse musicale. Il en profita pour aller voir des maisons de disques et laisser des maquettes. Virgin le signa en édition, bien qu'ils ne soient pas intéressés par le groupe. De retour à Londre, Last Exit ouvrit le spectacle du Manchester Symphony Orchestra donnant "Tubula Bells". Le guitariste électrique en était un certain Andy Summers. Stewart Copeland, quelques mois plus tard, vint jouer à Newcastle. En se balladant un soir, il alla à la Newcastle Polytechnic, assister à un "gig" de Last exit, il fut très impressionné par la performance de Sting. Stewart finit par convaincre Sting par téléphone de venir à Londre. Sting y emmena donc sa femme et leur bébé, avec l'espoir de pouvoir vivre avec le produit de sa musique.