Stewart Armstrong Copeland vit le jour à Alexandra (Virginie, USA), le 16 juillet 1952. Son père, Miles, était trompettiste de jazz et avait joué avec le Glenn Miller Orchestra avant de rejoindre l'Intelligence Army durant la deuxième guerre mondiale. Il fut un des fondateurs de la CIA qu'il quitta en 1956. Il mit alors sur pied sa propre agence de renseignements, destinée aux compagnies pétrolières amériacaines du Proche-Orient.
Dès 1965, Stewart grandit à Beyrouth au Liban, et apprit à parler couramment arabe. Il apprit la batterie à l'âge de 13 ans, "jamming" dans des groupes formés par de jeunes américains vivant à Beyrouth. En 1966 ils déménagèrent à Londre. Plus tard Stewart partit à Berkley étudier la musique, les medias et les communications. Le fils aîné connu en tant que Miles Axe Copeland III se lança dans le rock-business comme agent. En 1975 Miles demanda à son frère d'être le tour-manager pour la tournée de Joan Armatrading. Pris par le virus, Stewart devint le tour-manager de Curved Air, un groupe techno-pop sur le déclin. De fil en aiguille, il devint le batteur du groupe et le compagnon de sa chanteuse, Sonja Kristina Toutefois il se rendit vite compte qu'il n'aimait pas le style commercial du groupe, qui gaspillait son argent sur des albums à production coûteuse.
Lorsque le groupe s'arrêta en 1976, il avait déjà des plans pour son propre groupe, The Police.